影片跨越数十年，讲述了吴大观从青年时期立志航空救国，到新中国成立后为祖国航空发动机事业呕心沥血的一生。抗战时期，他目睹中国因没有制空权而饱受欺凌，毅然选择航空专业。新中国成立初期，他放弃国外优厚待遇回国，在极其艰苦的条件下，白手起家，领导创建了新中国第一个航空发动机设计室和试验基地。经历了技术封锁、科研挫折和政治运动的冲击，他始终坚守在科研第一线，培养了一大批航空人才。晚年，他将毕生积蓄作为特殊党费全部捐出。影片以平实而深情的笔触，刻画了一位爱国科学家“泰山压顶不弯腰”的铮铮铁骨和无私奉献精神。